L’église où dorment les riches marchands d’Arménie
Par MT Saju
« Cette tablette est placée en hommage d’affection par JA Johannes Esquire de la firme Johannes Brothers, marchands de Madras, sur la dépouille mortelle de Zacharie Johannes, son fils aîné et bien-aimé, décédé le 26 septembre 1859, âgé de 17 ans et quatre mois », lit-on sur une tablette de marbre blanc placée sous le beffroi de l’église St Mary, vieille de 251 ans, sur Armenian Street à Chennai, la seule et unique église arménienne du Tamil Nadu. Même si Chennai était un centre majeur des commerçants arméniens en Abonné Premium
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, beaucoup ont quitté l’endroit après l’indépendance de l’Inde pour diverses raisons. Aujourd’hui, seuls deux Arméniens vivent dans la ville. Il y a à peine 200 Arméniens vivant à travers l’Inde, Calcutta en abritant le plus grand nombre, environ 75.
La population des Arméniens diminue peut-être, mais leur histoire est florissante. Une église et une rue au nom des Arméniens à Chennai en témoignent. Madras est l’endroit où de nombreux événements historiques importants de l’Arménie ont eu lieu. Construite en 1772 à Georgetown à Madras, l’église St Mary témoigne de nombreux événements historiques. Le premier journal arménien jamais imprimé dans n’importe quelle partie du monde a été publié à Madras en 1794. En entrant dans l’église, vous voyez un enterrement décoré de Haruthiun Shmavonian (1750-1824), un prêtre arménien et rédacteur en chef et éditeur du premier journal appelé Azdarar (Intelligencer).
Considéré comme le père du journalisme arménien, Shmavonian a publié Azdarar pendant 18 mois consécutifs jusqu’en 1796. « J’ai vu un exemplaire d’Azdarar à la bibliothèque centrale d’Arménie lorsque j’ai visité le pays en 2007. Nous ne savons pas comment il l’a imprimé et où à Madras il l’a fait. Nous ne pouvions le localiser nulle part dans la ville », a déclaré Michael Stephen, qui était gardien de l’église entre 1992 et 2004.
Construite en 1772 à Georgetown à Madras, l’église St Mary rappelle les nombreux événements historiques, avec plus de 300 sépultures.
Pourquoi Shmavonian a-t-il choisi Madras ? Il y avait une raison. Alors qu’il vivait à Shiraz (Iran), Shmavonian a perdu ses deux fils en une semaine. La disparition soudaine des deux fils l’a beaucoup affecté. Avec des poètes mystiques persans, il est allé chercher du réconfort au sommet d’une colline voisine. Il y vécut sept ans et les poètes lui enseignèrent le persan pendant cette période. Même s’il est retourné à Shiraz, il n’a pas pu y vivre. Il quitta bientôt les lieux et vint à Madras en tant que prêtre de l’église arménienne. Les Arméniens de Madras, pour la plupart commerçants de soie, d’épices et de perles, l’accueillirent.
« En 1789, il (Shmavonian) ouvrit une imprimerie à Madras pour imprimer et publier des livres en langue arménienne. En l’absence d’ouvriers qualifiés, il a agi comme compositeur et imprimeur. Non seulement cela, mais le type utilisé a été coulé par lui-même à partir de matériaux préparés par ses propres mains. La première publication de sa presse en 1789-90 était une réimpression du Martyrologe de la Vierge Marianeh », a écrit Mesrovb Jacob Seth dans son livre, Histoire des Arméniens en Inde des temps les plus anciens à nos jours.
Michael Stephen a déclaré qu’il avait apporté un énorme morceau de tuf (pierre qui se forme à la suite de la fonte des cendres et de la pierre ponce lors d’une éruption volcanique) d’Arménie pour décorer l’enterrement de Shmavonian à l’intérieur de l’église arménienne. « En Arménie, toutes les églises sont construites en tuf. C’est un symbole national du pays. Nous obtenons le tuf dans différentes nuances. J’ai choisi le meilleur », a déclaré Stephenn, pointant vers le bloc de pierre placé à l’enterrement de Shmavonian. L’église a eu sa messe annuelle le dimanche à laquelle ont participé des Arméniens qui vivent actuellement en Inde ainsi qu’un prêtre et des enfants de chœur d’Arménie. Stephen a dit que ses ancêtres sont venus à Madras de New-Julfa. « Beaucoup étaient des marchands de soie, d’épices et de bijoux. Certains ont travaillé comme traducteurs des Britanniques car ils maîtrisaient le persan, l’arménien et l’anglais », a-t-il ajouté.
Les érudits pensent que depuis l’époque du roi macédonien Alexandre (327 av. J.-C.) jusqu’à l’époque de Vasco de Gama, qui fut le premier Européen à atteindre l’Inde par voie maritime, les Arméniens ont fait du commerce avec l’Inde par voie terrestre via l’Iran.
C’est à l’époque des empereurs moghols que les marchands arméniens ont pris de l’importance en Inde. L’empereur Akbar (1542-1605) aimait les Arméniens et il les invita à venir s’installer à Agra. De nombreux marchands d’Arménie ont afflué à Agra et une église y a également été construite en 1562. Les Armenains ont passé un bon moment à l’apogée des empereurs moghols et des villes comme Surat, Delhi, Madras, Kolkata sont devenues leurs principaux centres. Cependant, de nombreux Arméniens ont énormément perdu leur entreprise après la chute de l’empire moghol. Même si beaucoup ont continué le commerce, la guerre entre les Britanniques et les Français en 1783 a porté un coup mortel aux activités commerciales des marchands arméniens en Inde, selon le savant et historien Mesrovb Jacob Seth.
Il y a plus de 300 sépultures à l’intérieur de l’église. Chaque plaque commémorative érigée à la mémoire des Arméniens qui sont morts ici a une histoire
L’église St Mary sur Armenian Street a été construite sur un cimetière. En vous promenant, vous voyez des tablettes inscrites avec des hommages aux morts en arménien placées les unes après les autres. « Un marchand arménien éminent, très estimé et d’esprit public grâce à la magnanimité duquel le pont Marmalong (Saidapet) et les marches du mont Saint-Thomas ont été construits et dotés », lit-on sur une tablette érigée à la mémoire de Kojah Petrus Woskan à l’intérieur de l’église. Né en 1681 à New-Julfa Ispahan (Iran), Kojah Petrus était un riche marchand qui entretenait de bonnes relations avec le nabab d’Arcot. Lorsque le nabab a visité Madras, on dit que Kojah Petrus a drapé de soie toutes les rues que le nabab passait. Un Nawab heureux l’a récompensé avec le titre de monopole exclusif du commerce d’importation à Madras. Kojah a amassé une grande richesse. Mais lorsque les Français ont capturé Madras en 1746, ils ont détruit 33 maisons de Kojah dans la ville. Il a perdu toute sa richesse. Fait intéressant, ce marchand arménien a laissé Rs 7 lakh en espèces à sa mort à Madras en 1751. Personne ne savait comment.
Agah Shameer, un marchand de perles, était un autre commerçant arménien de premier plan qui a amassé d’énormes richesses à Madras. Il y avait environ 2 000 Arméniens dans le seul Tamil Nadu lorsque l’Inde a obtenu son indépendance. Cependant, beaucoup ont fui le pays, principalement en raison de l’incertitude politique et sociale. « Il y a eu un énorme flux d’Arméniens après l’indépendance. Dans les années 1970 et 1980, les autres sont également partis. Il y avait de l’incertitude et ils n’ont jamais pensé que l’Inde progresserait comme elle l’a finalement fait », a déclaré Mihael Stephen, interrogé sur la diminution de la population arménienne en Inde.
Il y a plus de 300 sépultures à l’intérieur de l’église. Chaque plaque commémorative érigée à la mémoire des Arméniens qui sont morts ici a une histoire. Il y en a beaucoup et la liste ne se termine jamais. La messe a lieu une fois par an, a déclaré Jude Johnson, gardien de l’église St Mary. Un beffroi près de l’église porte six cloches sur trois rangées. Chaque ligne a deux cloches. « Deux sont fabriqués à Londres. Les autres cloches ont été fabriquées à Madras. Nous sonnons les cloches tous les jours », a déclaré Johnson.
Author: Jean Eckian
Ancien journaliste reporter d’images, Jean Eckian devient Directeur Artistique des sociétés discographiques CBS et EMI Pathé-Marconi. Il a par ailleurs réalisé de nombreuses photos de pochettes de disques. Directeur de Production de films publicitaires (Europe 1, Citroën) et réalisateur de films institutionnels et de reportages (Les 90 ans du Fouquet’s, l’Intégration…), il écrit ensuite pour la presse de la Chanson et anime sur MFM les émissions "Les Histoires d’Amour de l’Histoire de France" et un éphéméride du siècle passé en chansons (Alors Raconte). Co-organisateur du disque "Pour toi Arménie" avec Charles Aznavour et Levon Sayan, Jean Eckian est aussi l’auteur du livre "Vous êtes nés le même jour que…" Il écrit aujourd‘hui pour la presse de la communauté arménienne de France et de l’étranger et a créé le Mémorial Mondial du Génocide des Arméniens sur internet.
