Le vote controversé, ainsi que les nouvelles résolutions de reconnaissance du génocide aux États-Unis, font que la communauté arménienne de Turquie se sent prise entre les feux d’une majorité turque hostile et d’une diaspora arménienne affirmée.
Dans un salon de beauté animé du quartier traditionnellement arménien d’Istanbul, Kurtuluş, le sujet de la conversation était l’élection récente du patriarche de Constantinople.
Sesil, une esthéticienne de 53 ans, s’est arrêtée de faire les ongles d’un client pour parler: elle n’avait pas pris la peine de voter. « Le patriarche est une marionnette de Tayyip Erdogan », a-t-elle déclaré en haussant les épaules, faisant référence au président turc. (Son nom a été changé à sa demande.)
Le Patriarche arménien – une position établie par les Ottomans en 1461 – est le premier chef spirituel et symbolique des Arméniens en Turquie. Cette communauté faisait autrefois partie intégrante de l’Empire ottoman, mais après le génocide de 1915, elle est tombée à environ 60 000 personnes, concentrées principalement à Istanbul.
À la fin de l’Empire ottoman, les Arméniens ont choisi leur patriarche relativement librement dans le cadre du système d’auto-contrôle «millet» pour les non-musulmans. Mais ce système a été aboli en 1923, après la fondation de la République turque, et depuis lors, les gouvernements turcs successifs ont pu gérer les élections grâce à diverses interventions.
Le dernier patriarche, Mesrob Mutafyan, souffrait de démence et n’avait pu exercer ses fonctions depuis 12 ans. Pendant ce temps, l’église était dirigée par un religieux nommé par le gouvernement turc, Aram Ateshyan. En 2017, le patriarcat a tenu une élection pour élire un locum tenens, ou chef temporaire pour organiser et voter pour un remplaçant d’Ateshyan. Le vainqueur était Karekin Bekchiyan, un archevêque basé en Allemagne, mais le gouvernorat d’Istanbul a annulé l’élection.
Mutafyan est décédé en mars 2019, et le mois suivant, le patriarcat a demandé au gouvernorat l’autorisation d’organiser des élections pour un remplaçant. Enfin, à l’automne, le gouvernorat a approuvé les élections de décembre 2019.
Alors que lors des élections précédentes, les candidats nés en Turquie mais servant à l’étranger avaient été autorisés à briguer le poste de patriarche, cette fois le ministère de l’Intérieur a introduit une nouvelle règle: les candidats devaient être basés en Turquie. Cela a effectivement bloqué 10 candidats de l’étranger, dont Sebuh Shouldjian, un religieux populaire basé en Arménie, et n’en a laissé que deux: Aram Ateshyan et Sahak Mashalyan.
Ce dernier a gagné haut la main lors d’une élection à deux tours qui s’est tenue début décembre. Des bureaux de vote ont été installés à Istanbul et dans les provinces de Hatay, Kayseri, Diyarbakir et Mardin, mais le taux de participation aurait été faible.
De nombreux Arméniens considéraient la condition de résidence comme un stratagème cynique d’Ankara pour installer son candidat préféré.
«Je ne participerai pas aux élections du patriarcat arménien […]. Je ne considérerai pas l’élu comme mon patriarche. Les fonctionnaires, les administrateurs et ceux qui ont collaboré avec eux et qui ternissent notre honneur resteront dans les pages sombres de l’histoire », a déclaré Garo Paylan, éminent député de l’opposition d’origine arménienne avant le vote.
Nor Zartonk, un groupe arménien de défense des droits, a boycotté les élections et déposé une plainte pour annuler les résultats. «L’État ne voulait pas de candidats capables de parler librement des événements de 1915. Il voulait quelqu’un qui adopterait son discours », a déclaré à Eurasianet Murad Mıhçı, le chef du groupe. « C’est pourquoi cela a été interdit aux gens de l’étranger. »
Tout le monde n’était pas d’accord: Ara Koçunyan, rédacteur en chef de Jamanak, le seul quotidien turc encore imprimé en langue arménienne, a fait valoir que c’était le manque de position unifiée des Arméniens sur la manière de conduire les élections qui avait conduit les autorités de se mêler de leurs affaires. Il a fait valoir qu’un patriarche proche du gouvernement est le mieux placé pour apporter des avantages à la communauté, et a qualifié les objections à l’élection de «démagogie».
« Pourquoi l’Amérique met-elle cela à l’ordre du jour? »
Alors que cette controverse se préparait, une autre se répandait à Washington: le Congrès américain a approuvé une résolution reconnaissant le génocide arménien, déclenchant une réaction furieuse en Turquie.
Quelques jours après son élection, le nouveau patriarche a déclaré aux médias turcs qu’il regrettait la résolution américaine et qu’il cherchait à différencier les Arméniens de Turquie de ceux de la diaspora. Beaucoup d’Arméniens turcs ont considéré ces commentaires comme un acte inutile de flagellation à Ankara.
Néanmoins, de nombreux Arméniens étaient également d’accord avec le patriarche.
Alors que la reconnaissance du génocide est souvent une raison d’être pour la diaspora arménienne – dont la plupart sont les descendants de ceux qui ont fui les massacres de 1915 – de nombreux Arméniens qui sont restés la considèrent comme un fardeau.
«Le récent projet de loi aux États-Unis a été adopté pour bouleverser la Turquie. Cela n’a rien à voir avec nous », a déclaré Mıhçı de Nor Zartonk.
« Lorsque la diaspora fait pression pour la reconnaissance du génocide dans les parlements étrangers, nous subissons ici le contrecoup », a déclaré Sesil, l’esthéticienne. «Chaque fois que ce débat est mis à l’ordre du jour international, nous craignons pour nos enfants.»
Il y a quinze ans, a-t-elle dit, son neveu a été abattu alors qu’il effectuait son service militaire obligatoire. Il a survécu, mais en 2011, un autre conscrit, Sevag Balıkçı, 25 ans, est décédé des suites d’une attaque similaire. Quatre ans plus tôt, un adolescent ultranationaliste avait assassiné Hrant Dink, célèbre journaliste et partisan de la réconciliation turco-arménienne.
Un récent rapport de la Fondation Hrant Dink, une organisation créée après la mort de Dink pour promouvoir le dialogue interculturel et la tolérance, a révélé qu’en 2018, les Arméniens étaient la deuxième cible la plus courante de discours de haine en Turquie, après les Juifs.
Dans le salon, un drapeau turc en forme de croissant et d’étoile lumineux est planté dans un sapin de Noël vacillant, comme pour signaler la loyauté des Arméniens à l’État.
«Il ne fait aucun doute que le génocide s’est produit. Mon grand-père a perdu toute sa famille. Il m’a raconté cette histoire tous les jours, comme un conte », a déclaré Sesil. «Mais pourquoi l’Amérique met-elle cela à l’ordre du jour en ce moment? C’est arrivé il y a 100 ans. »
Killian Cogan est un journaliste indépendant basé à Istanbul.
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