Un archevêque influent a été accusé de fraude et de blanchiment d’argent dans un contexte de tensions croissantes entre la direction politique de l’Arménie et l’Église apostolique arménienne.
Dans une déclaration publiée mercredi dernier, le Service de sécurité nationale (NSS) a affirmé que l’archevêque Navasard Kchoyan avait été de connivence avec un homme d’affaires arménien pour escroquer un autre entrepreneur.
Bien que la déclaration ne cite aucun nom, elle fait clairement référence à Ashot Sukiasian, qui a été condamné en décembre 2017 pour avoir détourné la majeure partie d’un prêt de 10,7 millions de dollars que son ancien partenaire commercial, Paylak Hayrapetian, avait emprunté à une banque commerciale arménienne en 2012. Sukiasian s’était engagé à investir cet argent dans l’extraction de diamants en Sierra Leone. Ce qu’il n’a jamais fait, selon les procureurs.
Un tribunal d’ Erevan avait condamné Sukiasian à 16 ans de prison. Cependant, la Cour d’appel d’Arménie avait raccourci la peine et avait libéré l’homme d’affaires en janvier de cette année.
Sukiasian avait été arrêté en Géorgie, extradé vers l’Arménie et accusé de fraude, de blanchiment d’argent et d’évasion fiscale en 2014 après que Hetq.am ait découvert que l’argent de Hayrapetian avait été transféré sur les comptes bancaires offshore de plusieurs sociétés enregistrées à Chypre. La publication de l’enquête a révélé un document censé certifier que l’une de ces sociétés est la propriété conjointe de Sukiasian, du Premier ministre de l’époque, Tigran Sarkisian, et de l’archevêque Kchoyan.
Tigran Sarkisian, qui a démissionné de son poste de Premier ministre en avril 2014, et Kchoyan ont tous deux fermement nié avoir des intérêts dans la société, affirmant qu’elle était enregistrée à leur nom à Chypre à leur insu. Sukiasian a également affirmé avoir falsifié leurs signatures.
Le communiqué du NSS indique que Kchoyan, qui dirige le plus grand diocèse de l’Église apostolique arménienne, qui englobe Erevan et la province méridionale d’Ararat, possédait 33 % de la société offshore. Il a dit avoir convaincu Sukiasian de dissimuler son implication dans l’arnaque.
Le communiqué ne dit rien sur les autres propriétaires de l’entreprise. Il ne fait pas non plus fait référence à Tigran Sarkissian, qui vit et travaille maintenant en Russie.
Jeudi, Kchoyan a nié, par l’intermédiaire d’un avocat, les accusations portées contre lui. « Qu’ils présentent une seule preuve que l’archevêque s’est vu offrir ou a reçu un seul penny de cette somme », a déclaré l’avocat, Hovik Arsenian, au service arménien de RFE/RL.
Réagissant aux accusations, le siège de l’Église arménienne, basé à Echmiadzin, a exhorté les responsables gouvernementaux et les médias à respecter la présomption d’innocence de Kchoyan.
Dans une déclaration, elle a également qualifié de « déconcertant » le fait que le NSS ait annoncé les accusations un jour après que le chef suprême de l’église, le Catholicos Garegin II, ait demandé la libération pour raisons de santé de l’ancien président Robert Kocharian emprisonné.
« Bien que ce fait suscite quelques inquiétudes, le Saint-Siège d’ Echmiadzin espère et s’efforcera de garantir qu’une enquête impartiale et complète soit menée dans le cadre de l’affaire pénale », peut-on lire dans la déclaration.
L’appel de Garegin pour la libération de Kocharian a été critiqué par le bureau du Premier ministre Nikol Pashinian. Il a suscité des réactions de colère de la part des alliés politiques et des partisans de Pashinian. Certains d’entre eux ont exigé sa démission.
Kchoyan a longtemps été critiqué par les médias arméniens pour son comportement et son style de vie considérés comme trop terrestres. Il a également suscité la controverse en participant et même en prenant la parole lors de rassemblements politiques organisés par l’ancien parti républicain arménien au pouvoir (HHK). L’archevêque a personnellement béni le leader du HHK, Serzh Sarkisian, lors d’un rassemblement de campagne organisé en février 2008 à l’approche d’une élection présidentielle contestée.
