TBILISSI (AFP) – Au moins 23 personnes ont été blessées et un blindé géorgien détruit jeudi, selon les bilans des deux parties, dans des accrochages de « grande envergure » en Ossétie du Sud, alors que Russes et Ossètes accusent Tbilissi de préparer une offensive militaire contre ce territoire séparatiste.
En fin de journée, le président géorgien Mikheïl Saakachvili a ordonné aux forces géorgiennes de procéder à un « cessez-le feu » en Ossétie du Sud et a appelé toutes les parties à une « reprise des négociations » pour trouver une issue pacifique à la crise.
« Des batailles de grande envergure ont eu lieu près du village d’Avnevi » en Ossétie du Sud, république séparatiste de Géorgie, a déclaré auparavant un porte-parole du ministère géorgien de l’Intérieur, Chota Outiachvili, à l’AFP.
« Un véhicule blindé de transport de troupes géorgien a été détruit par des combattants sud-ossètes et trois soldats de maintien de la paix géorgiens ont été en conséquence blessés », a-t-il précisé. Le calme est revenu dans la soirée, a-t-il ajouté.
Par ailleurs, deux soldats géorgiens ont été blessés après des attaques de positions géorgiennes par les forces sud-ossètes, a déclaré à l’AFP Marina Saloukvadzé, porte-parole du ministère géorgien de la Réintégration.
Les autorités séparatistes d’Ossétie du Sud, une république comptant quelque 70.000 habitants et non reconnue par la communauté internationale, ont affirmé pour leur part que les Géorgiens avaient lancé une « opération de grande envergure » contre leur territoire.
« De nombreuses unités militaires géorgiennes se dirigent vers la frontière », a déclaré le secrétaire du Conseil de sécurité de la République sud-ossète, Anatoli Barankevitch, cité par l’agence de presse russe Ria Novosti.
« Les soldats géorgiens ont installé dans le district de Gori 27 systèmes lance-roquettes de type Grad, et une activité militaire renforcée des Géorgiens est observée tout le long de la fontière avec l’Ossétie du Sud », a-t-il ajouté cité par Interfax.
L’information a aussitôt été démentie à Tbilissi. « Aucune force supplémentaire n’a été envoyée en Ossétie du Sud. Il n’y a que des soldats de maintien de la paix et des policiers géorgiens sur place », a déclaré Chota Outiachvili.
Les tensions se sont de nouveau intensifiées en Ossétie du Sud depuis mercredi, après la mort de six personnes vendredi. La situation sur le terrain reste toutefois très confuse en l’absence de sources d’information indépendantes.
Des tirs d’artillerie des forces géorgiennes sur la capitale sud-ossète Tskhinvali et les environs ont fait 18 blessés dans la nuit de mercredi à jeudi et se sont poursuivis jeudi, a affirmé jeudi le gouvernement séparatiste sur son site internet (www.cominf.org).
Des avions de chasse Soukhoï-25 et des drones ont également survolé l’Ossétie du Sud en provenance de la Géorgie, a déclaré un porte-parole des forces de maintien de la paix, Vladimir Ivanov, cité par les agences russes.
La Russie, qui souffle le chaud et le froid, a accusé jeudi la Géorgie de « préparer » une opération « militaire » en Ossétie du Sud tout en déclarant rechercher avec Tbilissi une issue à la crise.
Le président géorgien pro-occidental, Mikheïl Saakachvili, a assuré pour sa part que son pays observait « le maximum de retenue » et s’est dit « convaincu qu’une aggravation de la confrontation n’était pas dans les intentions de la Russie ».
Plus tard, il a annoncé un cessez-le-feu des forces géorgiennes.
Dans ce contexte tendu, l’Ossétie du Sud a rejeté les pourparlers directs prévus jeudi, pour la première fois depuis une décennie, avec les Géorgiens à Tskhinvali.
Le ministre géorgien de la Réintégration, Temour Iakobachvili, s’est rendu à Tskhinvali, sans succès. « La partie géorgienne a décidé de cesser le feu unilatéralement (…) Nous espérons que ce message sera entendu à Tskhinvali et que les séparatistes cesseront leurs actions militaires », a-t-il dit lors d’une conférence de presse.
Les tensions en Ossétie du Sud et dans une autre région séparatiste géorgienne, l’Abkhazie, toutes deux soutenues par Moscou, se sont aggravées ces derniers mois, sur fond de rivalités russo-géorgiennes pour le contrôle de la région.
Les Ossètes du Sud, qui ont proclamé leur indépendance en 1992 après la chute de l’URSS, aspirent à rejoindre la Fédération de Russie dont fait partie l’Ossétie du Nord.
