Des exilés d’Abkhazie et d’Ossétie du Sud ont formé des équipes de football en Géorgie, mais leurs efforts restent informels, car la FIFA refuse la politisation du football.
Goridze Chikhradze a passé les étés de sa jeunesse à Gagra, sur la côte abkhaze de la mer Noire. Il s’en souvient comme d’un «paradis balnéaire tranquille» et, à travers le prisme de la nostalgie des années 1960 soviétiques, rappelle que les différences ethniques étaient passées inaperçues et que les voisins vivaient comme des voisins.
Tout cela a changé lorsque l’Union soviétique s’est effondrée et qu’une guerre civile a éclaté en Abkhazie. En octobre 1992, l’un des épisodes les plus notoires du conflit a eu lieu au stade de football de Gagra. Les forces abkhazes, dirigées par le chef de guerre tchétchène, Chamil Bassaïev, ont décapité des civils géorgiens. « Ils les ont décapités dans le stade et ont joué au football avec les têtes », a déclaré Chikhradze. « C’était l’héritage du football à Gagra, avant nous. »
Aujourd’hui, le visage de Chikhradze est plissé par une combinaison de soleil subtropical et des années qui passent, et ses cheveux brillent d’argent. Il n’est pas allé à Gagra depuis près de trois décennies, mais garde le souvenir vivant en tant que fondateur du club de football de la ville en exil, le FC Gagra.
« Nous avons créé le FC Gagra en 2004, alors qu’il était devenu évident que le conflit n’était pas sur le point d’être résolu », a déclaré Chikhradze à Eurasianet sur le terrain du club, le stade Davit Petriashvili, à la périphérie de Tbilissi. « Le plan était toujours de déplacer le club à Gagra, mais cela n’a jamais été possible. »
Le FC Gagra est l’une des nombreuses équipes de football géorgiennes, parmi lesquelles Dinamo Sukhumi et le FC Tskhinvali, qui cherchent à représenter des villes d’Abkhazie et d’Ossétie du Sud, autre territoire que la Géorgie a perdu dans des circonstances similaires.
Le gouvernement géorgien a déployé de nombreux efforts pour inciter les habitants des territoires séparatistes à rétablir des liens avec la Géorgie proprement dite ou pour renforcer ses prétentions légales sur les territoires. Les équipes de football, cependant, ne s’inscrivent pas dans cette politique impulsée par l’État et constituent essentiellement des efforts de terrain motivés par la nostalgie et menés par des amateurs de sport déplacés des territoires perdus.
Cela tient à des raisons pragmatiques: le football géorgien reçoit un soutien financier important de la FIFA, l’organisation internationale qui régit le football, qui applique des règles strictes aux associations membres qui s’engagent dans la vie politique.
Le FC Gagra a été fondé en 2004 par Chikhradze. En tant qu’ancien joueur et entraîneur des jeunes, il a pu utiliser ses contacts au football pour recruter des joueurs. Son cousin Besik, un homme d’affaires résidant en Ukraine, était en mesure de fournir des ressources financières et un soutien administratif. Trois ans plus tard, le club atteignait la Liga Erovnuli, le plus haut niveau du football géorgien. C’était la première fois que le nom d’une ville abkhaze apparaissait dans le classement géorgien depuis l’époque soviétique. « Il y avait la paix et le calme à l’époque soviétique, donc pour ma génération qui a une grande valeur nostalgique », a déclaré Chikhradze.
En 2011, le FC Gagra a remporté son plus grand succès à ce jour: remporter la Coupe David Kipiani, la principale compétition à élimination directe du pays, et s’imposer ainsi pour la première fois en compétition européenne, l’UEFA Europa League.
Dans ce tournoi, ils ont joué un match à Chypre, contre le club Anorthosis, et malgré la représentation de la Géorgie, Chikhradze a déclaré que certains membres de la diaspora abkhaze, de Chypre, sont venus au match et les ont soutenus. « Ils ont été surpris de nous voir, mais ils étaient surtout heureux que le nom Gagra soit représenté, même si nous avons joué sous le drapeau géorgien », a-t-il déclaré. « Il existe une parenté naturelle entre Géorgiens et Abkhazes. »
Bien entendu, dans les territoires séparatistes, la situation est tout à fait différente. En Abkhazie, une ligue de football entièrement indépendante est opérationnelle depuis 1994, bien qu’elle ne soit pas reconnue par l’UEFA. Cela signifie que la ligue n’obtient aucun financement, n’a pas accès aux compétitions européennes ni à la protection juridique des contrats de joueurs du système de transfert international. Des responsables abkhaziens ont lancé un appel à l’UEFA pour obtenir sa reconnaissance, mais en vain.
Au lieu de cela, la ligue s’appuie sur les largesses russes: un stade maison récemment achevé pour le Dinamo Soukhoumi a été construit avec le soutien financier de la Russie. Le président du Dinamo, Astamur Adleiba, a déclaré à Eurasianet que la nouvelle installation « n’aurait pas été possible » sans le soutien de Moscou. L’Ossétie du Sud, bien que soutenue également par l’aide russe, est beaucoup plus petite et n’a pas de ligue de football professionnelle.
Il y a un deuxième Dinamo Sukhumi, une équipe de jeunes basée à Tbilissi et évoluant dans les ligues inférieures de la Géorgie. Comme Gagra, le club a été fondé par en-dessous, créé par des athlètes et des supporters exilés d’Abkhazie.
« La position des parents était que leurs enfants devaient conserver leur identité abkhaze », a déclaré l’entraîneur de l’équipe, David Taktakishvili, à Eurasianet. «Même s’ils sont géorgiens, ils veulent se souvenir de leurs anciennes maisons. Ils étaient très émotifs. »
Le FC Tskhinvali, quant à lui, est né d’un effort de l’État visant à reprendre le contrôle de l’Ossétie du Sud. Il a été fondé en 2007 sous l’égide du peuple de l’Ossétie du Sud pour la paix (PSOP), une entité soutenue par Tbilissi et dirigée par Dmitri Sanakoyev, qui gouvernait les petites parties de l’Ossétie du Sud alors encore sous contrôle géorgien.
Passé directement dans la Ligue Erovnuli, les premières années du club ont marqué une période d’optimisme: un avenir différent de celui offert par le gouvernement pro-russe pourrait être viable en Ossétie du Sud. Fort de ces espoirs désormais moribonds, le FC Tskhinvali est devenu l’ombre de ce qu’il était.
« Les premières années ont été difficiles, mais nous avons survécu avec espoir », explique le président du club, Ashkar, le fils de Sanakoyev, à propos du défi de constituer une équipe capable de rivaliser dans le haut vol en seulement quelques semaines. «Le club était censé être un signe qu’il existait un autre moyen pour les Ossètes, qu’il pourrait y avoir un avenir avec la Géorgie. Nous ne sommes pas des Géorgiens, mais nous pouvons les soutenir et vivre avec eux de manière pacifique. »
Mais comme la lutte – et surtout, le financement de l’État – est passé du PSOP, le FC Tskhinvali a lui aussi échoué, relégué au premier plan en 2017. Le FC Gagra, quant à lui, a été relégué en 2015, laissant la Géorgie sans équipe d’Abkhazie ni d’Ossètie du Sud dans la Ligue Erovnuli.
Robert O’Connor est un journaliste sportif basé au Royaume-Uni.
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