Au cours des 20 années de règne dynastique du président autocratique de l’Azerbaïdjan, Ilham Aliyev, ses proches ont accumulé d’énormes richesses grâce, en partie, à des contrats d’État lucratifs dans des secteurs majeurs, notamment les ressources naturelles, les transports aériens et la construction.
Le secteur bancaire est également une source importante de richesse pour la première famille d’Azerbaïdjan, les filles d’Aliyev et d’autres membres de sa famille contrôlant des milliards de dollars d’actifs auprès de prêteurs privés.
Et leur domination dans le secteur bancaire ne fait que croître, selon une nouvelle enquête de RFE/RL.
Quatre banques détenues en totalité ou en partie par les Aliyev ont presque triplé leur part combinée des actifs du secteur bancaire azerbaïdjanais depuis 2015, lorsqu’une dévaluation gouvernementale de la monnaie nationale, le manat, face à la chute des prix du pétrole, a anéanti l’épargne et déclenché la panique publique, selon l’enquête du service azerbaïdjanais de RFE/RL.
Les quatre prêteurs – Pasha Bank, Kapital Bank, Xalq Bank et Bank Avrasiya – sont également devenus les plus grands gestionnaires de prêts alloués dans le cadre d’un programme gouvernemental visant à stimuler les entreprises, représentant des centaines de millions de manats.
Les actifs combinés des banques Aliyev sont passés de 4 milliards de manats (5,1 milliards de dollars avant la dévaluation) en 2015 à 20 milliards de manats (11,8 milliards de dollars au taux de change actuel) à la fin de 2022, selon une analyse de RFE/RL de leurs rapports financiers annuels les plus récents. Leur part combinée des actifs du secteur bancaire est passée de 16 à 43 % au cours de la même période.
La législation antitrust de l’Azerbaïdjan définit une part de marché de plus de 35 % comme dominante et potentiellement sujette à une intervention pour contrer les monopoles naissants, bien qu’un économiste local, Natiq Cafarli, ait déclaré à RFE/RL que ces lois n’ont jamais été utilisées.
La part combinée de ces banques dans le secteur dépasse désormais celle des prêteurs publics, qui contrôlent environ 30 % de tous les actifs bancaires du pays, contre 38 % en 2015.
Entre-temps, près de deux douzaines de concurrents ont disparu du secteur à la suite des dévaluations successives du manat et de la décision prise en janvier 2015 par la Banque centrale d’Azerbaïdjan de multiplier par cinq le capital consolidé minimum requis pour que les banques puissent opérer, pour le porter à 50 millions de manats (64 millions de dollars).
Une partie de la hausse spectaculaire des banques liées à Aliyev en l’espace de huit ans est attribuable aux effets d’une monnaie dévaluée, mais ces quatre institutions ont également englouti des actifs beaucoup plus rapidement que leurs concurrents.
Elles ont également été aidées par des crédits d’État à faible taux d’intérêt émis dans le cadre d’un fonds de développement pour les entrepreneurs, que les prêteurs ont transformés en prêts lucratifs au public.
Les analystes bancaires se sont inquiétés du fait que le traitement préférentiel accordé par l’État a permis aux banques des Aliyev de devancer des rivaux moins liés à la politique et a contribué à créer un oligopole de fait qui se traduit par un choix plus restreint et des prêts plus coûteux pour les entreprises et le public.
M. Aliyev, 62 ans, a resserré son emprise sur cette nation dynastique du Caucase riche en pétrole et en gaz depuis qu’il a succédé à son père malade en 2003. Il a convoqué une élection présidentielle anticipée pour le 7 février, qu’il est presque certain de remporter, compte tenu de l’environnement législatif et politique restrictif de l’Azerbaïdjan, et qui lui donnerait un nouveau mandat de sept ans.
Deux décennies après le début du règne d’Aliyev, l’Azerbaïdjan est classé 157e sur 180 pays dans le dernier indice de perception de la corruption de Transparency International, et le département d’État américain a déclaré qu' »un petit groupe de sociétés holding liées au gouvernement domine l’économie ».
Le service azerbaïdjanais de RFE/RL a contacté les quatre banques liées à M. Aliyev mentionnées dans ce rapport pour obtenir des commentaires. Seule la Kapital Bank a répondu à temps pour la publication, attribuant sa croissance en partie à l’expansion de ses services bancaires en ligne et d’autres outils technologiques.
Interrogée sur les prêts qu’elle accorde et qui proviennent du fonds de développement de l’État pour les entrepreneurs, la Kapital Bank a renvoyé la question aux « autorités compétentes de l’État ».
Fortunes croissantes, rivaux en perte de vitesse
En octobre, après 20 ans de présence sur le marché, la Muganbank, basée à Bakou, est devenue le dernier prêteur à avoir cessé ses activités en Azerbaïdjan lorsque la Banque centrale lui a retiré sa licence pour des raisons d’adéquation des fonds propres. Cinq mois plus tôt, une autre institution locale, la Gunay Bank, avait été fermée de la même manière.
Leur disparition a porté le nombre de banques en faillite à 22 au cours des huit années qui ont suivi le renforcement des exigences en matière d’adéquation des fonds propres et la chute des prix du pétrole qui a contribué à une crise monétaire dévastatrice, représentant près de la moitié des 45 banques qui opéraient au début de l’année 2015.
Ali Alirzayev, ancien vice-président de la Commission de politique économique du Parlement et membre du Parti du nouvel Azerbaïdjan (au pouvoir) d’Aliyev, a minimisé la réduction du secteur dans des commentaires au service azerbaïdjanais de RFE/RL.
« Dans une économie de marché dynamique, les entreprises doivent s’adapter aux forces du marché », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas d’analyser ou de jeter le blâme ailleurs ; c’est la loi du marché. Nous ne devrions pas nous fixer sur un chiffre statique, comme si nous insistions sur le fait que s’il y avait 45 banques auparavant, il y en aura toujours 45.
Mais à la suite de la dernière décennie de consolidation, trois des cinq premières banques d’Azerbaïdjan en termes d’actifs – Pasha Bank, Kapital Bank et Xalq Bank – sont contrôlées par les deux filles d’Aliyev ainsi que par des proches de la première dame, Mehriban Aliyeva, qui occupe également le poste de première vice-présidente depuis 2017.
Les rapports financiers audités de ces trois banques, qui sont accessibles au public, indiquent que Leyla et Arzu Aliyeva ainsi que leur grand-père et le père de Mehriban, Arif Pashayev, en sont les propriétaires ultimes.
Dans le cas de la Pasha Bank et de la Kapital Bank, ils sont rejoints par un autre copropriétaire, Camal Pashayev, qui est le cousin de Mehriban Aliyeva. Dans les deux cas, les participations sont détenues par l’intermédiaire de Pasha Holding, l’un des plus grands conglomérats d’Azerbaïdjan, qui possède des actifs dans les secteurs de la finance, de la construction et du tourisme, ou par l’intermédiaire de filiales ou d’autres sociétés.
Une quatrième banque contrôlée par des membres de la famille Aliyev, la Bank Avrasiya, n’a pas révélé son ou ses bénéficiaires effectifs ultimes. Mais le service azerbaïdjanais de RFE/RL a appris que Pasha Holding détient une participation indirecte de 37,5 % dans la banque Avrasiya par l’intermédiaire d’une filiale appelée PMD Group.
Un ancien fonctionnaire du ministère des impôts nommé Asraf Kamilov, dont la fuite des Pandora Papers de 2021 a révélé qu’il était un associé dans l’empire offshore secret de la famille Aliyev, était le représentant légal du propriétaire d’une autre participation de 25 % dans la Bank Avrasiya, appelée Azbiznescom.
La domination croissante des banques liées aux Aliyev est encore plus prononcée si l’on exclut les institutions publiques. Dans ce cas, leurs bilans de près de 12 milliards de dollars au début de 2023 représentaient 63 % de tous les actifs du secteur bancaire privé.
Elles affichent des bénéfices combinés de plus de 486 millions de manats (285 millions de dollars) en 2022 et de 500 millions de manats (294 millions de dollars) en 2023, selon les chiffres les plus récents de la Banque centrale d’Azerbaïdjan.
Akram Hasanov, ancien banquier et avocat à Bakou qui aide les particuliers dans leurs litiges avec les banques, a établi un lien direct entre les prêts accordés par la Banque centrale au début de la crise et la croissance rapide des banques liées à M. Aliyev.
« La Banque centrale a accordé des prêts très bon marché à [certaines] banques » dans les années précédant les dévaluations [de 2015], a déclaré M. Hasanov au service azerbaïdjanais de RFE/RL. Il a ajouté que ces prêts ne semblent pas avoir été mis à la disposition de toutes les banques et qu’ils ont souvent été attribués de manière peu transparente.
Hasanov a déclaré qu’il avait personnellement soulevé la question du favoritisme présumé avec Taleh Kazimov en avril 2022, peu de temps après que Kazimov, un ancien président de la Pasha Bank, ait été nommé à la tête de la Banque centrale. Kazimov a insisté sur le fait que les prêts avaient été accordés équitablement à toutes les banques, a déclaré Hasanov à RFE/RL.
La Banque centrale azerbaïdjanaise n’a pas répondu aux demandes de RFE/RL qui souhaitait obtenir des informations détaillées sur ses prêts spécifiques ou sur les processus et conditions dans lesquels ils ont été accordés.
Mais Mahmud Mammadov, l’ancien directeur de la Gunay Bank, a critiqué la Banque centrale pour avoir fermé sa banque après qu’elle ait perdu sa licence en mai 2023.
« Il y a des banques qui ont obtenu des prêts de 500 à 600 millions de manats, et elles étaient trop pingres pour nous accorder un prêt ne serait-ce que de 1 à 2 millions de manats », a déclaré Mammadov aux médias locaux ce mois-là. Contacté par RFE/RL, Mammadov a refusé de s’étendre sur cette affirmation.
Emprunter peu, prêter beaucoup
Outre les fonctions officielles de distribution des salaires aux fonctionnaires et de paiement des factures des services publics, l’empire bancaire des Aliyev joue un rôle central dans le décaissement des prêts financés par le gouvernement aux entrepreneurs locaux, a également appris le service azerbaïdjanais de RFE/RL.
Le Fonds de développement de l’entreprenariat (FED) du ministère azerbaïdjanais de l’Économie accorde des prêts à des conditions favorables et affichait un bilan total de 952 millions de manats (560 millions de dollars), dont 699 millions de manats (411 millions de dollars) de prêts à des établissements de crédit à la fin de 2022.
Les rapports financiers des banques des Aliyev montrent que ces institutions facturaient aux entrepreneurs locaux et aux autres emprunteurs entre 5 et 7 % d’intérêts sur les prêts du FED accordés à 1 % d’intérêt. Ils montrent qu’à la fin de 2022, plus de la moitié des prêts du FED ont été décaissés par l’intermédiaire des banques des Aliyev.
Les revenus provenant des paiements d’intérêts dans le secteur bancaire azerbaïdjanais ont totalisé 3,5 milliards de manats (2 milliards de dollars) en 2023, selon les données les plus récentes de la Banque centrale. Les banques des Aliyev représentaient 38 % de ce total, soit 1,3 milliard de manats (765 millions de dollars).
Certains hommes d’affaires affirment qu’ils ne bénéficient pas de ces projets de prêts et s’interrogent sur les méthodes du fonds.
Sahin Nacafov, un agriculteur qui vit à Bakou mais dont la ferme se trouve à Samkir, dans l’ouest de l’Azerbaïdjan, a déclaré à RFE/RL qu’il avait passé six mois à rencontrer des banques avant de se voir refuser l’un des prêts dits concessionnels. Il a expliqué que les banques insistaient pour obtenir des garanties basées dans la capitale, Bakou.
« Je suis un agriculteur régional », a déclaré M. Nacafov. « Pourquoi quelqu’un qui vit dans un village devrait-il avoir quelque chose à Bakou ? Et à cause de cela, en tant qu’entrepreneur, je ne peux pas obtenir ces prêts ?
Un autre agriculteur, Qeybulla Mammadov, du village de Rustov dans la région de Quba, au nord-est du pays, s’est plaint que ces prêts à des conditions préférentielles ne profitent pas à son entreprise ni à celle de ses voisins. Il a déclaré à RFE/RL qu’il cherchait à obtenir un tel prêt depuis plus d’un an et demi, sans succès jusqu’à présent.
De plus, l’économiste indépendant Allahverdi Aydin prévient que les paiements d’intérêts pourraient devenir un autre problème visible.
Selon la Banque centrale, les taux d’intérêt sur les prêts à la consommation s’élèvent actuellement à 16 % en moyenne. Des experts indépendants estiment toutefois que la moyenne réelle est plus élevée.
Les citoyens ont déjà des difficultés à rembourser les prêts existants, et le monopole émergent ne facilitera pas les choses, estime M. Aydin.
« Si les banques ferment, les banques appartenant à la famille régnante augmenteront encore leur part de marché », explique M. Aydin. « Les clients des banques fermées afflueront également vers ces banques… et les citoyens n’auront pas d’autre choix.
Andy Heil et Riin Aljas ont contribué à ce rapport.
