L’une des plus anciennes églises de Myanmar, connue également sous le nom de Birmanie, lutte pour son existence – l’effectif de ses paroissiens n’atteignant plus qu’occasionnellement un nombre à deux chiffres. Mais l’ouverture du pays aux investissements étrangers et au tourisme permet quelques espoirs.
Le révérend John Felix, prêtre de l’église arménienne à Yangon, connu également sous le nom de Rangoon, ne connaît pas l’arménien – tout comme ses paroissiens. Notons que les fidèles sont vraiment peu nombreux ces jours-ci – ils étaient à peine sept, y compris moi-même, en ce récent dimanche matin.
L’église vieille de 150 ans bénéficie d’un environnement imposant, au coin d’une rue au centre de Yangon. C’est un bel immeuble, un havre de calme dans une ville animée.
L’église arménienne orthodoxe de Saint Jean le Baptiste – qui se dresse, cela n’est guère surprenant, dans Merchant Street – est peut-être le dernier vestige de l’une des communautés les plus commerçantes de la ville.
“ À en croire les archives de l’église, il y a eu en Birmanie jusqu’à plusieurs centaines de familles arméniennes, mais le dernier ‘ pur ‘ Arménien est mort l’an passé. Dans tout le pays, il ne reste plus que 10 à 20 familles en partie arméniennes – et à peine une poignée parmi eux viennent encore à l’église “, dit Felix.
Rachel Minus, la trentaine, sait chanter en arménien – et elle le fait avec un profond respect – mais elle ne sait pas faire usage de la langue. Elle assiste à l’office du dimanche avec son père, qui se charge également de sonner les cloches.
“ Mon grand-père était un pur Arménien et notre nom de famille dérive du patronyme arménien Minossian. Nous sommes nous-mêmes en partie Arméniens; cette église et les services qui s’y déroulent sont pour nous pleins de signification “ a-elle dit.
Ce dimanche-là, seul un autre fidèle était d’ascendance arménienne. Percy Everard a fréquenté l’église pendant des décennies. Son mariage, pense le prêtre, a été le dernier à avoir eu lieu dans l’église – mais il y a si longtemps que personne n’est vraiment sûr de la date de sa célébration.
Au début du 17ème siècle, de nombreux Arméniens ont fui l’Empire ottoman, et se sont établis à Ispahan, dans ce qui est aujourd’hui l’Iran. De là, dans les années qui suivirent, ils furent nombreux à voyager pour créer un réseau commercial allant d’Amsterdam à Manille.
Leur influence sur l’empire britannique des Indes atteignit un sommet à la fin du 19ème siècle, lorsque, selon des documents concordants, environ 1 300 Arméniens vivaient principalement à Calcutta, Dacca, et Rangoon.
Proches de la cour royale Birmane, ils bénéficièrent d’un statut particulièrement privilégié au sein de la communauté commerciale de Rangoon. Selon certains, le terrain sur lequel l’église a été construite aurait été donné aux Arméniens par le roi de Birmanie.
Les hôtels les plus prestigieux de la région – parmi lesquels The Strand, à quelques pas de l’église au centre de Rangoon, et le Raffles de Singapour, encore plus réputé peut-être, ont été construits par des Arméniens.
Mais peu à peu, au cours du siècle passé, beaucoup dans ces petits avant-postes arméniens, rendus inquiets par l’instabilité politique ou économique, ont cherché un autre lieu pour y vivre – l’Australie étant l’une de leurs destinations favorites.
John Felix – dont l’évêché se situe à des milliers de kilomètres plus loin, à Sydney – est un ecclésiastique accueillant et enthousiaste, fier de son église, qui poursuit son office, même si les effectifs de sa paroisse ne cessent de diminuer.
Felix a pris la suite de son père comme prêtre de l’église de Yangon, qui mort il y a trois ans après un ministère de plus de 30 ans. Comme son père, il fut ordonné dans la communion anglicane une première fois, puis réordonné prêtre orthodoxe.
Il est né à Myanmar; il parle le birman – mais il est d’origine indienne du sud, et ses racines sont donc dans une autre des communautés migrantes qui firent à l’époque de Yangon une plaque tournante commerciale florissante.
Par Andrew Whitehead
BBC
