The Hoya, le journal étudiant de l’université de Georgetown à Washington, a publié la semaine dernière un long article d’investigation sur la disparition de l’Institut d’études turques, créé par le gouvernement turc. Il est intéressant de noter qu’une note au bas de l’article indique qu’il a été écrit par Liam Scott et un autre rédacteur du personnel qui « a requis l’anonymat pour des raisons de sécurité en Turquie. »
Même si l’Institut a été créé pour donner une image positive de la Turquie aux États-Unis, il a fini par se mettre à dos les membres américains de son conseil d’administration lorsque le gouvernement turc a décidé de le fermer.
En 1982, le gouvernement turc a fondé l’Institute of Turkish Studies (ITS) à l’université de Georgetown avec une dotation de 3 millions de dollars. L’objectif était de donner à la Turquie une image respectable aux États-Unis en recrutant et en finançant des universitaires américains qui feraient des recherches sur des sujets turcs.
Tout au long de son existence, l’ITS a dépensé environ 350 000 dollars par an pour accorder des « subventions, des bourses et des fonds de démarrage » à 400 universitaires de 19 universités pour qu’ils publient des livres et des revues afin de promouvoir les études turques. L’ITS a déclaré qu’il jouait » un rôle clé dans l’approfondissement de la connaissance et de la compréhension d’un allié clé des États-Unis au sein de l’OTAN, la République de Turquie « .
Il n’est pas surprenant que l’ITS ait nommé l’ambassadeur de Turquie aux États-Unis comme président honoraire de son conseil d’administration pour superviser ses activités et ses décisions de financement. Le conseil d’administration était composé d’anciens fonctionnaires du département d’État et d’éminents spécialistes américains des études turques ottomanes et modernes. Le premier directeur exécutif de l’ITS était Heath Lowry, un négationniste du génocide arménien.
J’ai été impliqué dans un litige avec l’ITS en 1985 après avoir écrit un éditorial dans le California Courier intitulé « How the Turks Use Our Tax Dollars Against Us ». J’ai fait remarquer que de nombreux universitaires qui avaient reçu des subventions de l’ITS étaient les mêmes qui avaient signé une déclaration niant le génocide arménien. Cette déclaration a été publiée sous forme d’annonce payante dans le Washington Post et le New York Times le 19 mai 1985. Lowry a participé à la rédaction de cette déclaration et à la collecte des signatures. Dans mon article, je signalais que 20 des 69 signataires de la déclaration avaient reçu des dizaines de milliers de dollars de l’ITS. Le rôle de Lowry dans cette annonce constituait une violation du statut d’exonération fiscale de l’ITS, auquel la loi interdisait de faire du lobbying politique à un moment où le Congrès américain envisageait d’adopter une résolution sur le génocide arménien. L’ITS a également contredit sa propre déclaration selon laquelle il « ne cherche pas à influencer la législation ni à défendre des politiques ou des programmes particuliers ».
L’Institut d’études turques a fermé ses portes (graphique : Hoya, le journal de l’université de Georgetown)
Bien que j’aie obtenu d’une brochure de l’ITS les montants reçus par les universitaires qui avaient signé cette déclaration négationniste, l’ITS a envoyé une lettre menaçant mon journal d’un procès important, à moins que je ne publie une longue rétractation, ce que j’ai refusé de faire. L’ITS a abandonné les poursuites.
L’article de la Hoya fournissait de nombreux détails sur l’effondrement de l’ITS, un projet de propagande turque déguisé en entreprise universitaire. L’Institut a été fermé en septembre 2020 parce que certains des universitaires indépendants de son conseil d’administration avaient refusé de suivre les directives du gouvernement turc.
Le Hoya a écrit que « selon l’ancien directeur exécutif de l’ITS, Sinan Ciddi, et les anciens membres du conseil d’administration de l’ITS, Walter Denny et Steven Cook, la décision de la Turquie de défrayer l’ITS est intervenue dans un contexte de pression gouvernementale croissante visant à soutenir aveuglément et à promouvoir loyalement Erdogan. L’ITS a été pris dans la ligne de mire de la répression gouvernementale qui caractérise la Turquie de plus en plus autocratique d’Erdogan, ont-ils déclaré. »
M. Ciddi, professeur d’études turques à Georgetown, a déclaré à The Hoya que l’ITS était initialement une entité distincte de l’université de Georgetown. Par la suite, l’université « a fourni à l’ITS des bureaux et une assistance administrative, mais l’université n’avait pas son mot à dire sur les opérations de l’Institut. Georgetown a également complété le salaire du directeur exécutif de l’Institut après que l’ITS a perdu le financement du gouvernement turc. » Le professeur Jenny White, qui a siégé au conseil d’administration de l’ITS pendant près de 20 ans, a déclaré à The Hoya que l’ITS était « la meilleure publicité qu’il pouvait y avoir pour la Turquie. »
En 2006, Donald Quataert, ancien professeur de l’université de Binghamton, a démissionné de son poste de président du conseil d’administration de l’ITS après avoir insisté sur l’importance de la recherche sur le génocide arménien, rapporte The Hoya. Dans une lettre ouverte adressée au Premier ministre de l’époque, Recep Tayyip Erdogan, le comité pour la liberté académique de la Middle East Studies Association s’est plaint que « Quataert a démissionné en raison des pressions exercées par le gouvernement turc ». Plusieurs autres membres du conseil d’administration de l’ITS ont démissionné pour soutenir Quataert. »
À mesure qu’Erdogan devenait plus répressif, l’Institut était considéré par le gouvernement turc comme finançant des recherches universitaires peu favorables à la Turquie. En mai 2015, l’ambassadeur de Turquie aux États-Unis, Serdar Kilic, lors du dîner semestriel à l’ambassade de Turquie à Washington, s’est plaint au président de l’ITS, Ross Wilson, que « certains travaux récents de l’ITS étaient négatifs envers le gouvernement turc et a exprimé son intérêt à réorienter le travail de l’ITS pour qu’il profite politiquement au gouvernement », a rapporté The Hoya. L’ambassadeur Kilic a alors annulé le dîner de l’ITS prévu à l’automne 2015. Enfin, « début septembre 2015, Saltzman et Evinch, un cabinet d’avocats de Washington représentant l’ambassade américaine de Turquie », a informé l’Institut que le gouvernement turc ne financerait plus l’ITS. Plus tard, Kilic a envoyé une lettre confirmant la fin du financement.
« Après la suppression du financement de l’organisation par la Turquie, la School of Foreign Service [de l’université de Georgetown] a fourni à l’ITS un soutien financier et administratif supplémentaire », rapporte The Hoya. L’ITS disposait de suffisamment de fonds pour poursuivre ses activités jusqu’au 30 septembre 2020, date à laquelle il a finalement fermé ses portes.
La saga de l’échec de l’Institute of Turkish Studies devrait servir de leçon à toutes les universités pour qu’elles ne répètent pas l’erreur de Georgetown, en accueillant un projet à motivation politique contraire à leurs normes académiques. Mélanger l’académique et le politique n’est jamais une bonne idée !
Harut Sassounian
Le Courrier de Californie
