L’OCCRP, consortium de journalistes qui enquêtent sur les scandales de corruption dans le monde dont le Système de blanchiment d’argent et de corruption par la diplomatie du caviar, de la part du gouvernement azerbaïdjanais, a travaillé sur l’affaire Abdullayev. Après plusieurs mois de recherches, ils publient l’enquête suivante :
Jusqu’à l’année dernière, Rovnag Abdullayev dirigeait la société pétrolière d’État azerbaïdjanaise, SOCAR, où il percevait un modeste salaire officiel. Pourtant, son fils Rashad a acheté, à l’âge de 25 ans, une propriété très coûteuse dans le Grosvenor Square de Londres.
Pour la première fois, une luxueuse propriété étrangère a été identifiée comme appartenant à un membre de la famille de Rovnag Abdullayev, président de longue date de la société pétrolière nationale azerbaïdjanaise SOCAR.
Cette vaste entreprise publique, qu’Abdullayev a dirigée jusqu’à l’année dernière, a été critiquée pour son manque de transparence et pour avoir enrichi les élites azerbaïdjanaises, y compris apparemment des membres de sa famille, aux dépens des caisses publiques.
Abdullayev, qui occupe aujourd’hui le poste de vice-ministre de l’économie, n’avait aucune source de revenus connue en dehors de son salaire officiel.
Mais une nouvelle déclaration d’entreprise révèle que son fils de 28 ans, Rashad Abdullayev, est propriétaire d’un appartement de luxe au Twenty Grosvenor Square, une adresse de premier plan dans l’un des quartiers les plus chers de Londres. Il a acquis la propriété par le biais d’une société offshore secrète pour 17,3 millions de livres sterling (22,4 millions de dollars) en 2019.
Ce bâtiment riche en histoires était autrefois utilisé par la marine américaine et a accueilli le général Dwight D. Eisenhower alors qu’il dirigeait les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. À partir de 2014, il a été transformé en un immeuble résidentiel d’élite doté d’une cave à vin, de son propre sommelier et d’une piscine de 25 mètres. Les luxueux appartements de l’immeuble sont entretenus 24 heures sur 24 par le personnel de la marque d’hospitalité Four Seasons.
En mars dernier, le Telegraph a rapporté que certains appartements avaient été achetés par d’éminents hommes d’affaires étrangers, dont le milliardaire russe Dmitry Rybolovlev.
Mais ce n’est que maintenant qu’il est possible de retrouver la trace de Rashad Abdullayev, propriétaire d’un appartement de quatre chambres à coucher au troisième étage de l’immeuble. Il est détenu par une société constituée sur l’île de Guernesey, où les informations sur la propriété des sociétés ne sont pas publiques.
Toutefois, la loi sur la criminalité économique (transparence et application), adoptée au Royaume-Uni l’année dernière, oblige toutes les entités étrangères qui possèdent des biens dans le pays à déclarer leurs bénéficiaires effectifs ultimes d’ici à la fin janvier 2023.
La société de Guernesey, Mount Street Investments PCC, a déposé sa déclaration il y a un peu plus d’une semaine. Ses registres montrent que Rashad Abdullayev est devenu le propriétaire de la société en juin 2019. Selon les registres fonciers britanniques, la société a ensuite acheté l’appartement londonien en décembre de la même année.
« Les nouvelles règles de transparence révèlent comment des personnes politiquement connectées du monde entier possèdent de vastes quantités de biens immobiliers au Royaume-Uni via des sociétés offshore secrètes », a déclaré Ben Cowdock, responsable des enquêtes à Transparency International Royaume-Uni. « Lorsque vous avez un actif dont la valeur dépasse de loin les sources de richesse légales connues du propriétaire – en particulier les propriétaires jugés comme présentant un risque de corruption plus élevé en droit – cela devrait vraiment être un sujet d’enquête pour la police. »
La source de l’argent utilisé pour payer l’appartement est inconnue. Rashad Abdullayev n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire. Son père, Rovnag Abdullayev, a écrit dans un courriel qu’il n’avait effectué aucun paiement en rapport avec l’appartement de son fils et qu’il ne savait rien de l’origine de l’argent utilisé pour l’acheter.
« Même si Rashad Abdullayev a acheté l’appartement susmentionné, a-t-il écrit, je crois sincèrement qu’il n’a effectué aucune transaction illégale, qu’il possède les documents nécessaires concernant cette question et qu’ils sont conformes à la loi. »
Les rapports annuels de SOCAR montrent que les salaires et avantages annuels du président de la société et d’une douzaine de vice-présidents s’élèvent à moins de 800 000 dollars, ce qui rend essentiellement impossible que l’argent pour l’appartement de Londres provienne uniquement des revenus officiels de Rovnag Abdullayev.
Selon son profil LinkedIn, aujourd’hui supprimé, Rashad Abdullayev a décroché un emploi à l’âge de 16 ans chez SOCAR Trading, la branche marketing et développement de la compagnie pétrolière nationale. Son titre était « spécialiste du commerce et du développement des affaires ». Son père a contesté les informations contenues dans le profil LinkedIn de son fils, écrivant que Rashad n’avait pas travaillé pour SOCAR Trading, mais comme stagiaire pour une autre entreprise affiliée à SOCAR.
À peine trois ans plus tard, à l’âge de 19 ans, Rashad Abdullayev a fondé une société d’investissement immobilier, de conseil et de gestion immobilière alors qu’il vivait en Turquie. Pendant plusieurs années, il a également été propriétaire d’un restaurant dans la station balnéaire de Bodrum et copropriétaire d’une chaîne de stations-service en Géorgie.
Son lieu de travail actuel et ses revenus sont inconnus.
La SOCAR est le gardien d’une grande partie de la richesse pétrolière de l’Azerbaïdjan, mais les défenseurs de la transparence et les spécialistes de la lutte contre la corruption l’ont accusée à plusieurs reprises d’être extrêmement secrète, de ne pas rendre de comptes et d’entretenir des relations financières inexpliquées avec des personnalités inconnues du public. L’OCCRP a fait état des efforts déployés par deux filiales de la société pour détourner 1,7 milliard de dollars d’un grand projet gazier et de complots apparents visant à enrichir des initiés, dont le beau-père de Rovnag Abdullayev.
« SOCAR est la principale entreprise publique corrompue d’Azerbaïdjan », a déclaré Gubad Ibadoghlu, un économiste azerbaïdjanais qui est actuellement chercheur invité à la London School of Economics. « Ils ne divulguent jamais d’informations, ils n’ont jamais publié de rapport sur les sommes qu’ils ont reçues, sur le montant des impôts qu’ils paient. »
La même année où sa société a acheté l’appartement de Grosvenor Square, Rashad Abdullayev, alors âgé de 25 ans, a figuré dans une autre affaire mettant en lumière l’extrême richesse de sa famille. L’OCCRP a pu confirmer une rumeur – qu’un porte-parole de SOCAR avait démentie – selon laquelle il s’était fait voler une montre de luxe d’une valeur de 1,35 million de dollars à Ibiza. Selon une plainte de police modifiée, vue par les journalistes de l’OCCRP, Rashad Abdullayev a tenté de se dissocier de la montre, affirmant que la pièce d’horlogerie de luxe ne lui appartenait pas.
Il aurait également été vu à Londres au volant d’une Mercedes rare d’une valeur de plus de 300 000 dollars.
Rovnag Abdullayev a été démis de ses fonctions à la tête de SOCAR l’année dernière par le président de l’Azerbaïdjan, Ilham Aliev. Son nouveau poste de vice-ministre de l’économie est considéré comme moins influent, et le président Aliev a semblé faire allusion à la corruption au sein du géant pétrolier d’État dans un discours prononcé en avril, mentionnant des « réformes actives » et une « nouvelle gestion » qui l’aideraient enfin à devenir une « société énergétique internationale transparente ».
Interrogé par des journalistes sur les allégations de corruption au sein de SOCAR, Rovnag Abdullayev a écrit : « Je n’ai aucune connaissance ni aucun intérêt dans les allégations contenues dans votre lettre. Les allégations qui me concernent ne reflètent pas la vérité. »
Le personnel de la réception du Twenty Grosvenor Square a confirmé que Rashad Abdullayev possède un appartement dans l’immeuble et a déclaré qu’il remettrait une lettre à son assistant.
Finchatton, le promoteur de l’immeuble, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
iFact Georgia a contribué au reportage.
Retrouvez l’intégralité de l’enquête sur :
https://www.occrp.org/en/investigations/son-of-longtime-azerbaijani-oil-official-owns-luxurious-london-flat-worth-over-20-million
